浜松町の会場には、百匹以上の猫たちと飼い主さんたち、そしてジャッジとスタッフが、賑々しく準備をしていた。恐る恐る会場に入ると、
「あー、こっちこっち」
　里のお母さんが既に控えケージを用意し、待っていてくれた。パンダの妹モエちゃんと、まだ半年のミーちゃんが既にそれぞれのケージに入っている。控えケージには、他の猫と目が合わないよう、ふりふりのレースでカバーがかけてある。パンダのケージカバーは内池さん作のものだった。

「しまってあったのを、パンダに使おうと思って洗ったの」
　そもそもパンダも、内池さん宅からもらい受けたエキゾのロングが元祖なのだ。その大元となった猫は、内池さんがアメリカまで渡り、CFA(歴史ある世界最大のキャットクラブ)のジャッジ、トレバサン氏の紹介で購入してきた。そんな縁があり、今回、
「トレバサンの紹介してくれた猫が日本で今、花開いたところを見たら、彼も喜ぶと思いますよ」
　ということになったのだ。トレバサン氏は二日目の審査に出る。

　二日間で十人のジャッジが審査し、競い合うのだ。チャンピオンシップ初参加の猫は、六ラウンド出場するとチャンピオン申請ができるという。いくつものショーを回り、200頭のチャンピオンに勝つと、グランドチャンピオンになれるらしい。

　エキゾチック、ペルシャ、アビシニアン、メインクーン、アメリカンショートヘアー、シンガプーラ・・・様々な猫が参加しているが、どれも見たことがないぐらい可愛い。

　穂積さんのシシェール君など、
「か、神か」
　と思うほど立派だった。パンダと同じ種類だというが、次元が違うのだ。その隣の、名古屋から来た長谷川さんのアンちゃんも、同じ種類のキャリコ(三毛)だが、ふっさふさ。どちらも、その毛足の豪華さたるや、私にはペルシャにしか見えない。
　長谷川さんはキャットショーで穂積さんと会うたんび、猫のイロハについて教えてもらっているので、穂積さんを師匠と仰ぎ、隣のケージで一緒にグルーミングをしている。またこのシシェール君とアンちゃんが、慣れた調子で少しも嫌がらず、コーミングさせるのだ。

　パンダのは朝、里のお母さんがやってくれた。
「こうやってね、死に毛を根元から抜いてくのよ」
　櫛を根元に入れて、逆毛を立てるようにぐわっしとコームして行くのだ。もちろん、パンダは嫌がって必死で逃げようとした。慣れていないからだ。
「それでここの毛もカットするの」
　お母さんは耳の上の毛を丸くカットした。耳の丸い猫のほうが点がいいので、ショーの前はカットするのだ。

　一応、ふさっとしたパンダを連れて、いくつかのリングを回った。普通に抱いて行くと、
「あー、ダメダメ、猫はこういう風に抱かなきゃ」
　と、穂積さんに注意される。股と脇に下から手を入れて、せっかくふさっとさせた毛が寝ないように運ぶのだ。さらに、毛足の長い猫は、審査ケージに入れる直前に、一振りして毛に風を入れる。

「これだけで、得点がだいぶ違うからね」
　長谷川さんが解説してくれる。シシェール君もアンちゃんも、せっかくグルーミングした毛を舐めちゃわないように、手作りの派手なカラーをつけている。二匹ともファンシー。エリザベスカラーとはよく言ったものである。

　一日目は、惨敗だった。全てアンちゃんが一位でパンダが二位という成績で、ファイナルに残ることはできなかった。一位を取ると、全種類の一等賞が競い合うファイナル戦に出られるのだ。そこで得点されたものが、メダルのついたおリボンとなり、グランドチャンピオンへの架け橋となる。

　しかし自分の猫が点数取れなかったとしても、超個性的なブリーダーさんやジャッジ、可愛い猫をたくさん見られて、それだけでも楽しい一日だった。疲れ果てて死んだように寝る、という経験も、久しぶりのことだったような気がする。

　てなわけで嫌がるパンダを連れて、二日目も馳せ参じた。
「さ、弁当食ったら帰るか」
　出陳者には弁当も出た。スポンサーからいろんな猫グッズや、お茶やお菓子の用意もあるので、一日、猫を見ながらお茶してお喋りするという、キャットショーはまさに猫好きの女子大会なのだった。上は七十代? それでも元気に猫連れて来ているかと思うと、人生まだまだこれからだな、と思えた。

　六ラウンド出るとチャンピオン申請できるので、朝の一ラウンドで帰ろうとした。が、そこからがパンダの本領発揮だった。弁当食べてる最中に、二ラウンド目に呼ばれたので、ま、まだいるから出すか、ぐらいのつもりで出したら、アンちゃんと逆転、一位を取り始めた。

「え~、うっそ~」
　帰るに帰れなくなり、ファイナルに。初めておリボンをもらった感動で欲が出て、最終リングまでいることにあいなった。里のお母さんもお父さんも、見に来ていた内池さんも喜んでくれた。のみならず、ライバルのはずの長谷川さんも、穂積さんまで協力してくれ、トレバサン氏の審査の前には、パンダの目の上の毛までカットしてくれたのだ。
「こうすると目がもっと大きく見えるからね」

　ジャッジによっては、全くパンダに興味がない人もいたが、可愛いと思ってくれるジャッジは、「連れて帰りたい」とまで言ってくれた。それが、親バカとは知りながら、本当に嬉しいのである。そして一匹の猫が高得点を取り始めると、全員で盛り上がって行くという「場」を、初めて経験した。コンペティションは好きじゃないが、全員が猫好きで、対象が猫だけに、こんなハッピーなコンペティションもあるのだ。

　結局、パンダは三つのファイナルに残り、六つのおリボンをいただいた。これがまた、いやらしさ抜きに誇らしいのである。今だに私のデスクの前に飾ってあり、スマホの待ち受け画面にもなっている。

　五十二になって、新しい世界を知った。猫を連れてっただけだが、何かをやり遂げた充実感と、清々しい気分が私を満たしていた。